C'est sans doute l'une des plus célèbres décorations au monde, souvent assimilée au nazisme. Il s'agit en fait d'une vieille décoration militaire prussienne créée en 1813 pendant les guerres napoléoniennes. Elle a la particularité de n'être décernée qu'en temps de guerre et donc, en période de paix, elle est pour ainsi dire "mise en sommeil". On peut ainsi déterminer quatre grands modèles:
- modèle 1813-1815, pour les guerres napoléoniennes.
- modèle 1870-1871, pour la guerre contre la France.
- modèle 1914-1918, pour la Première Guerre mondiale.
- modèle 1939-1945, pour la Seconde Guerre mondiale (auquel on peut ajouter le modèle dénazifié apparu en 1957 pour permettre aux anciens combattants allemands du second conflit mondial de porter leurs décorations).
Modèle pour la 1ère Guerre mondiale:
Il est réactivé en août 1914 et comporte 3 classes:
- Grand Croix: classe exceptionnelle portée autour du cou et décernée seulement cinq fois (l'empereur Guillaume II, le prince Léopold de Bavière, Hindenburg, Mackensen et Ludendorff). En mars 1918, on y associe une plaque portée agrafée sur la poitrine: le maréchal Hindenburg en sera l'unique récipiendaire.
- Ière classe: elle se porte agrafée sur le côté gauche de la poitrine. Il existe des variantes de fabrication (les plus nettes étant les modèles plats ou bombés, avec agrafe ou vis de fixation).
- IIème classe: elle se porte suspendue à un ruban. Il existe des variantes de fabrication. On la rencontre avec deux types de ruban:
- pour combattants: noir avec deux bandes blanches sur les côtés.
- pour non-combattants: couleurs inversées, blanc avec deux bandes noires sur les côtés.
Les croix sont en fer laqué noir serties dans un cadre en argent (on retrouve les poinçons sur l'anneau de bélière du ruban). À partir de 1916 ou 1917, l'argent est parfois remplacé par du métal argenté.
Selon Gérard Laureau (plaquette spéciale n°8 de la SSP "Une Croix de Fer pour une époque de fer 1813-1870-1914"), le fait que l'empereur Guillaume II délègue l'attribution de la croix de 2ème classe aux généraux exerçant le commandement va entraîner une inflation des nominations, lui faisant perdre une grande partie de son prestige, d'autant que son attribution est étendue aux soldats des autres États et des puissances alliées.
Selon G. Klietmann, au 9 novembre 1918, plus de 5 millions de croix de 2ème classe avec ruban pour combattant ont été décernées et cela continuera après la guerre (plus de 195 000 attributions entre 1919 et 1925). A titre de comparaison, entre 1914 et 1925, seulement un peu plus de 210 000 croix de 1ère classe ont été décernées. En revanche, toujours selon Klietmann, les croix de 2ème classe avec ruban pour non-combattant ne compteraient qu'environ 13 000 attributions.
Concernant les diplômes des croix de 2ème classe, G. Laureau (op. cit.) cite une étude allemande qui aurait dénombré pas moins de 137 modèles différents! Quelques exemples page suivante...
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