Le Portugal ne pesait plus d’un grand poids sur la scène internationale depuis au moins deux siècles et à priori rien ne le prédisposait à prendre part à un conflit dont il n’avait rien à attendre. Les puissances de l’Entente ne l’y encourageaient d’ailleurs pas puisque, pas plus la Grande-Bretagne, son allié traditionnel, que la France et la Russie ne souhaitaient son entrée en guerre, s’interrogeant sur l’appoint militaire qu’il représentait et redoutant même qu’il ne devînt une charge supplémentaire pour eux.

Pourtant, dès 1914, le Portugal choisit son camp et se trouve impliqué dans le conflit sans qu’une déclaration de guerre ne vienne “officialiser” cette situation (navires de commerce allemands bloqués dans ses ports, intervention militaire contre l’Allemagne en Afrique).

En 1916, soucieux de se renforcer dans un conflit dont l’issue paraissait bien lointaine et pour le moins incertaine, les Alliés acceptent enfin les offres de concours du Portugal, la guerre étant officiellement déclarée en mars.

Le Portugal en guerre

Combats en Afrique:

- en Angola pour défendre sa frontière sud limitrophe de la colonie allemande du Sud-Ouest africain. Malgré la reddition

des Allemands aux troupes britanniques dès juillet 1915, les combats se poursuivent du côté portugais jusqu’en 1917,

opposant troupes coloniales et indigènes révoltés à la suite de manoeuvres occultes allemandes.

 

- en liaison avec les troupes belges et britanniques, les troupes portugaises du Mozambique (dont la frontière nord est limitrophe des colonies allemandes de l’Est africain) vont participer à la longue et difficile campagne d’Afrique orientale contre la colonne allemande du colonel von Letow-Worbeck qui ne se rendra que le 15 novembre 1918, apprenant avec 4 jours de retard la signature de l’armistice en Europe.

Opérations navales:

La marine portugaise s’acquitta de tâches diverses (services d’escorte, transport de troupes et de matériel, surveillance de ses côtes et eaux territoriales, dragage de mines) et perdit plusieurs navires torpillés par des sous-marins allemands.

Combats en France:

Le Corps Expéditionnaire Portugais (C.E.P.) confié au général Tamagnini de Abreu débarque en France à partir de février 1917. Il est organisé en 1 Corps d’Armée de 2 Divisions, soit un total de 55 000 hommes. Affecté au front des Flandres, en étroite liaison avec le 2ème Corps d'Armée britannique, il reçoit son baptême du feu fin juin 1917. En novembre 1917, on lui confie le secteur compris entre Arras et Armentières: c'est là, le 9 avril 1918, que commence la bataille de la Lys, considérée comme l’ engagement majeur des troupes portugaises en France. Ce jour là, après une intense préparation d'artillerie, Ludendorff lance l'offensive "Georgette" dans le secteur d'Armentières, sur un front de 15 km tenu pour l’essentiel par les 2 divisions du C.E.P.. La 6ème Armée allemande du général von Quast concentre ses efforts sur le canal de la Bassée et la plaine de la Lys où, le 10, les 13ème et 15ème régiments d'infanterie portugais essaient, au prix de lourdes pertes, de retarder la marche en avant des troupes allemandes en défendant le village de La Couture. Le 11, Portugais et Britanniques doivent se replier, laissant le secteur de la Lys aux Allemands qui ont désormais pour objectif les monts des Flandres où ils seront finalement stoppés, fin avril, par les troupes françaises dépêchées en renfort.

Alors que le Portugal travaillait à la mise sur pied d’une nouvelle Division, l’armistice du 11 novembre 1918 fut signé, empêchant le C.E.P. de participer activement à la grande offensive alliée de l’automne 1918.

Pour l'ensemble de la guerre et des fronts, le Portugal aura mobilisé près de 110 000 hommes, près de 36 000 d'entre eux étant tués, blessés ou faits prisonniers. Un tombeau du Soldat inconnu portugais sera érigé en 1921 dans la salle capitulaire du monastère de Batalha...