Créé en 1782 par George Washington pour distinguer la bravoure et l'engagement exceptionnels de ceux à qui il était décerné, l'insigne du Coeur de Pourpre était à l'origine en tissu violet bordé de canetille d'argent. Attribué seulement 3 fois, il disparut après la Guerre d'Indépendance des États-Unis.
C'est en février 1932, à l'occasion du 200ème anniversaire de la naissance de son fondateur, qu'il est décidé de le réactiver pour le décerner, au nom du Président des États-Unis, à tout membre de l'Armée américaine (la Marine devra attendre 1942 pour pouvoir prétendre à cette distinction) ou tout civil américain servant dans le cadre des forces armées qui a été blessé, tué ou est mort des suites de blessures infligées par l'ennemi après le 5 avril 1917.
Cette prestigieuse décoration n'a donc été décernée que de manière rétroactive au titre de la Première Guerre mondiale.
Depuis 1932, sa fabrication a évolué. Le 1er type est resté en vigueur de 1932 à 1940: il est reconnaissable à la forme de sa broche, au coeur en émail et à un n° d'attribution de 1 à 5 chiffres sur le flanc de la médaille. Le nom du récipiendaire est gravé au revers.
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